Пип с интересом смотрел на большую картонную коробку, которая давно стояла у входной двери.
Он заходил то с одной, то с другой стороны, пытался прочитать надписи на неизвестном ему языке, подглядывал в дырочки, которыми пестрела коробка.
Но пока не вернулся отец, Пип так и не понял, что там находится
Прямо с порога он накинулся на отца с вопросами, и тот загадочно улыбнулся.
«Сынок, эту коробку передал твой дядя. Она приехала издалека на огромном пароходе, и внутри сидит кое-кто, кто обязательно тебе понравится!»
Значит, там животное! Пип захлопал в ладоши.
«Скорее, открывай коробку!»
То время, пока отец ходил на кухню за ножом, показались Пипу вечностью. Он ковырял пальцем картон и думал, кто же в коробке.
А вдруг это попугай? Большой, яркий, и он умеет говорить. Вот здорово!
Или это настоящий кенгуру! Только что они едят? Чем его кормить тут, в Лондоне?
А если это обезьянка? Вот здорово было бы! Они такие забавные и в чем-то похожи на людей!
Когда коробку наконец сняли, малыш заглянул в клетку. В уголке тихо сидел серый пушистый зверек с большими ушками и хвостиком-крючком.
Мальчишка разочарованно протянул: «Не похоже на обезьянку...»
Потом он нашел между прутьев клетки письмо и развернул его.
«Дорогие Уильям и Пип! Примите в свою дружную семью этого милого зверька. Это белка, живущая в горах Аргентины, где я недавно побывал. Еще их называют шиншиллами. Он ест фрукты, овощи и сухую траву и очень боится громких звуков.»
Пип открыл клетку и попробовал достать зверька наружу, но он тихо сидел, сжавшись в комочек.
Мальчишка еще подождал немного у клетки и, весело подпрыгивая, побежал по своим делам. Дверца так и осталась открытой.
Когда он позже решил покормить шиншиллу, клетка была пуста.
Малыш заглянул в клетку, за клетку и даже под клетку, но зверек куда-то запропастился.
Тогда Пип позвал на помощь дворецкого, и вместе они обыскали весь коридор. Но не нашли и следа.
Пришлось сообщить отцу, который очень расстроился, что подарок его брата пропал. Вместе они искали шиншиллу по всему дому, но так и не нашли.
На следующее утро мальчишка, едва проснувшись, подбежал к клетке. Он так надеялся, что зверек сам вернется в свой домик, но этого, к сожалению, не произошло.
Малыш продолжал поиски, но безрезультатно, и так прошло три дня.
Он пообещал себе, что если зверек найдется, то всегда будет проверять, закрыта ли дверца и хорошо ухаживать за ним.
Прошел еще день.
Пип услышал, как дворецкий жалуется отцу, что вся крупа в ящике стала сырой, и подать на завтрак овсянку, как обычно, не получится. Тогда мальчик решил проверить, в чем дело.
Он с головой залез в ящик, и увидел, что в задней стенке большая дыра.
Малыш решил подождать немного, и был прав. Он даже не успел бы досчитать до десяти, как в этой дыре показалась шиншилла.
Она прыгнула в ящик, и тут ее схватил Пип. Зверек резко выпрыгнул, неожиданно оказавшись очень шустрым, и исчез в дыре.
Малыш залез в ящик еще глубже и закрыл за собой дверцу. В ящике было очень темно, пахло овсяной крупой, а Пип не очень любил овсянку. Но он затаился и ждал, когда снова покажется зверек.
А стоило всего лишь навсего закрыть клетку, горестно рассуждал малыш. И тогда не надо было искать этого шустрого зверька и караулить его в темном кухонном ящике.
Тем временем из дыры кто-то показался. Пип, не мешкая, схватил его и выскочил из ящика.
Кухарка охнула и запрыгнула на табурет.
«Крыса! Помогите, крыса!»
Мальчишка посмотрел, кого же он держит, и это действительно была крыса. Он тут же разжал руки, крыса прыгнула в ящик и исчезла в дыре.
К счастью, она не укусила малыша, хотя была напугана не меньше, чем кухарка.
Пип подумал, что шиншилла, похоже, решила теперь жить вместе с крысами. А вдруг они будут ее обижать? Нужно было что-то придумать.
Мальчик отправился с мамой в библиотеку и попросил книгу про экзотических животных. Лишь в самом ее конце он нашел небольшую статью о шиншиллах. Зато там было то, что искал малыш.
Любимое лакомство шиншилл — сушеная кукуруза.
Теперь нужно было рассыпать немного кукурузы в ящике, открыть дверцу и ждать.
Дорожка из сушеной кукурузы вела прямо в клетку, которую Пип поставил напротив ящика.
Вскоре мордочка шиншиллы показалась в дыре. Зверек обнюхал зернышки кукурузы, сел на задние лапки и начал есть. Он быстро сгрызал одно зернышко за другим, и вскоре уже близко подобрался к клетке.
Малыш ждал. И вот зверек сам запрыгнул в клетку и взял в лапки очередное зернышко.
Все, Пип закрыл дверцу на замок. Он радостно выдохнул и пошел искать отца.
«Я выследил и поймал шиншиллу, пап!»
«Отличная работа, сын!»
«И еще, теперь я знаю, чем ее кормить. И имя уже придумал — Шустрик!»